Das vom Leipziger Architekten A. Roßbach entworfene, 1903 eröffnete Haus wurde als Einrichtung der Carl-Zeiss-Stiftung zum Zwecke der Volksbildung und zum Wohle der Jenaer Bevölkerung betrieben. Sowohl Initiative als auch Finanzierung ging von Ernst Abbe aus. Das Gebäude gehört heute der Ernst-Abbe-Stiftung, die es seit 1991 an die Stadt Jena verpachtet.
Mit der Eröffnung der Ernst-Abbe-Bücherei fand der erste Bauabschnitt seinen Höhepunkt. Noch heute steht der gesamte Volkshaus-Komplex in seiner Struktur, wie er 1903 erbaut wurde. Die hervorragende Akustik im Großen Saal ist mit der des Leipziger Gewandhauses zu vergleichen, und daher besonders hervorzuheben.
Heute beherbergt das Volkshaus die Ernst-Abbe-Bücherei, einen Teil des Optischen Museums, die Jenaer Philharmonie und den Klubkeller Modul e.V.. Darüber hinaus werden in den Räumlichkeiten des Hauses Veranstaltungen der unterschiedlichsten Art organisiert bzw. eingemietet. Die Kombinierbarkeit der verschiedenen Räume, wie auch unterschiedliche Bestuhlungsvarianten ermöglichen eine flexible Anpassung an den jeweils erwünschten Veranstaltungscharakter.
Das Volkshaus steht unter Denkmalschutz und bietet für Tagungen und Kongresse im Zentrum Jenas ein traditionsreiches Ambiente.
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